Royettes: Roy's letter to the Press: Romaine River Project 10-29-08

Here is the English translation of a letter which Roy Dupuis wrote on
October 29, 2008, which should be published in the English press in
Montreal tomorrow.  The letter was written in response to a press
release issued by the Coalition supporting the Romaine River project
(the dams) which came about because of a press conference that Roy,
Fondation Rivières, and several other environmental groups conducted on Monday
                                                                                                                             ~Thanks, Maxine/Browneyes

Hydroelectric project on La Romaine River
NATIONAL DEBATE REQUIRED

When a development project is launched, it is obvious that the Bureau
d’audiences publiques en environnement (BAPE) hearings have to be held
in the affected communities. This regional presence testifies precisely
to the relevance of the BAPE as one of our best democratic institutions
and we are proud of it. Thus, to hold such hearings on the huge
hydroelectric project of La Romaine River in Havre-Saint-Pierre is
totally justified.

But to hold these public hearings only in Havre-Saint-Pierre is not in
conformity with the citizens’ participation intentions that precisely
gave rise to the creation of the BAPE. The eight billion dollars Romaine
project is a project of national scale.  National, for the costs would
be billed to all Quebec taxpayers.  National also, because this
project’s future pay-off is more than dubious. Indeed, at a time when
200 million dollars per year is paid to TransEnergy to close its
Bécancour power station due to Quebec electricity surpluses so
significant as to become unsaleable on the export market, it is quite
justifiable to wonder what will be done with La Romaine very expensive
energy, especially when no sales contract is in sight.  Moreover, our
American neighbours and potential clients are on the way to change
dramatically their energy environment by launching massive new
production sources and energy efficiency programs.

And then, of course, there is the Saint-Lawrence estuary, our national
water source. La Romaine project environmental impacts concern us all.
To harness one of Côte-Nord’s last virgin rivers would have national, if
not continental, consequences. For instance, La Romaine fresh water
input into the estuary, “artificialized” after the dams, could modify
greatly the marine ecosystem of the Saint-Lawrence River. In the same
way, the mercury contamination resulting from the flooding of the boreal
forests, transforming La Romaine into four reservoirs, would spread well
beyond the limits of Côte-Nord.

In this context, Fondation Rivières’ request to hold videoconferences of
the BAPE public hearings in Montreal and Quebec is far from futile. On
the contrary, this request aims at bringing back the democratic and
participative intentions behind the BAPE institution on any projects of
national scale.  This issue has to be fought for the benefit of all
Quebec citizens who, increasingly, find themselves helpless vis-a-vis
the BAPE processes and accessibility. Too often, indeed, citizens
contact us to ask for help in going through the maze of procedures and,
even worse, ask us where to find financial assistance in order to be
able to participate.  And really, how can normal citizens, with little
time and no money since the BAPE does not grant any financial support,
evaluate and, more importantly, counter-assess the erudite impact
studies which often have more than 1000 pages?

Fondation Rivières and other environmental groups are the only
independent expert resources available to question and counter-assess
the promoters’ impacts studies. We are independent, free of promoters
and any other interest. Our sole concern is the public’s good, in the
short term as well as in the long term.  We work with and for the
citizens.  In the Romaine’s case, to require the government’s assistance
to the BAPE so that it can truly achieve its mandate of allowing public
participation, is one of our group’s fundamental missions.

The BAPE is one of our greatest institutions, and we respect it. But it
has to be given back to citizens. It has to give citizens, through
direct interaction with the promoters, the assurance that their
questions will be heard and answered in a proper and satisfactory way.
It is only in this truly participative process, that we will,
collectively, be able to build the future for which we wish. Isn't this
the true definition of a democracy?

Roy Dupuis
President
Fondation Rivières
)))))))))))))))))))))))))))))))))))))))))))))))
The original letter in French was published in Le Devoir on October 30,
2008, the text of which is the following:

Projet hydroélectrique sur La Romaine
DÉBAT NATIONAL REQUIS

Lorsqu’un projet de développement affecte une communauté, il est évident
que les audiences publiques du Bureau d’audiences publiques en
environnement (BAPE) doivent se tenir dans les communautés affectées.
Cette présence en région témoigne justement de la pertinence du BAPE
comme l’un des meilleurs outils de participation démocratique que le
Québec s’est donné. Tenir des audiences publiques sur l’immense projet
hydroélectrique de la rivière Romaine à Havre-Saint-Pierre est donc
éminemment nécessaire.

Mais ne tenir ces audiences publiques qu’à Havre Saint-Pierre n’est pas
conforme à l’esprit de participation populaire qui a justement donné
naissance au BAPE. Le projet de La Romaine, de 8 milliards de dollars,
est un projet d’envergure nationale. Nationale puisque la facture
reviendrait aux contribuables québécois. Nationale également parce que
les perspectives de rentabilité future de ce projet sont plus
qu’incertaines. En effet, à l’heure où l’on paie 200 millions de dollars
par année à TransEnergy pour fermer sa centrale de Bécancour, parce que
les surplus d’électricité québécoise sont tels qu’ils sont invendables à
l’exportation, il est justifié de se demander ce que l’on fera de
l’énergie si coûteuse de La Romaine, alors qu’aucun contrat de ventes
n’est en vue. De plus, nos voisins américains et potentiels acheteurs
comptent bouleverser le contexte énergétique par des programmes
d’économie d’énergie et de nouvelle production colossaux.

Et puis, il y a l’estuaire du Saint-Laurent, notre source nationale
d’eau. Les impacts environnementaux de la Romaine nous concernent tous.
Harnacher l’une des dernières rivières vierges de la Côte-Nord aurait
des conséquences québécoises, sinon continentales. Ainsi,
l’artificialisation de l’apport d’eau douce dans l’estuaire pourrait
modifier grandement l’écosystème marin du Saint-Laurent.  De même, la
contamination au mercure, résultat de l’inondation des forêts boréales
pour créer les quatre réservoirs que deviendra la Romaine, se
propagerait bien au-delà des limites de la Côte-Nord.

Dans ce contexte, la demande de la Fondation Rivières de tenir des
audiences par vidéos-conférences à Montréal et Québec sur ce projet
n’est pas futile. Au contraire, cette demande vise à redonner l’esprit
démocratique et participatif que doivent sous-tendre les audiences
publiques sur tout projet présentant des  impacts nationaux. Ce combat,
nous le menons au bénéfice de tous les citoyens du Québec qui, de plus
en plus, se retrouvent démunis face au BAPE. Trop souvent, en effet, des
citoyens nous appellent à l’aide dans ce processus complexe afin qu’on
leur explique le dédale des procédures ou, pire encore, afin de savoir
où trouver des ressources financières pour participer. Comment de
simples citoyens peuvent-ils, à temps perdus et sans argent, puisque le
BAPE n’octroie aucune ressource, prendre connaissance et procéder à une
contre-expertise des études d’impacts savantes qui ont souvent plus de
1000 pages?

La Fondation Rivières et les autres groupes environnementaux sont la
seule ressource d’expertise indépendante de tout promoteur et de tout
autre intérêt. Nos organismes ont pour seul souci le bien public, à
court comme à long terme. Nous travaillons avec et pour les citoyens. En
ce sens, demander au gouvernement de donner les moyens financiers requis
au BAPE pour qu’il puisse accomplir sa fonction première de
participation publique relève directement de notre mission.
L’institution du BAPE est une de nos grandes institutions et nous la
respectons. Mais elle doit revenir aux citoyens. Il y va de la
possibilité pour tous de faire entendre leurs questions et d’avoir
l’assurance, grâce à l’interaction avec le promoteur, d’obtenir des
réponses satisfaisantes. C’est la seule manière de participer, ensemble,
à  construire l’avenir que nous souhaitons. N’est-ce pas là la véritable
définition d’une démocratie?

Roy Dupuis
Président
Fondation Rivières